「身体中、痛いんだけど！」
ヴァルの事務所へ来て、俺はまずそう言った。
椅子へ座るだけでも、腰のあたりがじんとする。
二日間、本と食器を運び続けたせいだ。
帰って寝たら少しはましになると思ったのに、朝になっても痛かった。
「二日間、お疲れさまでしたにゃ♡」
ヴァルは机の向こうで、いつものように笑っている。
赤金色の尻尾が、椅子の脇から見えていた。
「ニカンドラ様からも、問題なく終了したとご連絡をいただいておりますにゃ」
「問題あったよ！」
ヴァルが顔を上げる。
「何かございましたかにゃ？」
「ニカンドラだよ！ 何なんだよ、あの人！ 先に説明しろよ！」
「説明、ですかにゃ？」
「でかすぎるだろ！ 牙も爪も！身長も！！」
ヴァルは少し首を傾げた。
「……リュカフェリオン家の方ですからにゃ？」
だから何だ。
それで全部なかったことにするな。
「あんなの、目の前に来たら何も言えなくなるだろ！」
「お仕事のご指示が分かりませんでしたかにゃ？」
「指示は分かったよ！ 本を全部運び直せって！ でも、そうじゃなくて！」
俺は膝の上へ置いた手を握った。
あの黒い爪を思い出すと、まだ肩が縮む。
「膝に乗せられたんだぞ！」
ヴァルの耳が、少し動いた。
「にゃるほど」
「給餌って言ったんだぞ！ 俺に飯食わせるのを！」
「ああ。人間遊びをなさったんですにゃ〜」
ようやく通じたらしい。
俺は大きく頷いた。
「そう！ それ！ 断れるわけないだろ、あんなの！」
ヴァルが書類を一枚、俺の前へ置いた。
細い指が、追加報酬の欄を指す。
二つ、項目が並んでいた。
「こちらが初日の残業代ですにゃ」
「ああ、夜まで本運んだ分か」
「はいにゃ。それから、こちらがニカンドラ様からの追加ボーナスですにゃ♡」
指が、一つ下の金額へ移る。
「……これ、何の分？」
「お食事のお相手を務められた分ですにゃ」
「給餌された分ってこと！？」
「はいにゃ♡」
俺は紙を見た。
俺が膝に乗せられて、給餌された分。
それが、紙の上ではちゃんと一行になっていた。
ヴァルの指が、書類の上の方にある人間手当の項目へ移った。
「人間手当とは別にいただいておりますにゃ♡ 得しましたにゃ♡」
俺は精算の紙を、もう一度上から読んだ。
二日間働いた。
泊まった。
本を運んだ。
食器も運んだ。
でも、飯は何度も食べたし、服まで洗ってもらった。
そう思ってから金額を見ると、ちょっと得した気分になった。
「……まあ、悪くなかったかな」
「よかったですにゃ♡」
「メイドさんは可愛かったな～。朝、みんなで髪結び合っててさ……」
朝の光の中で、ふわふわした髪と羊耳が揺れていたのを思い出す。
俺はちょっと頬が緩んだ。
「……あれ、また見たい」
「そうですかにゃ♡」
「あと、猫のパティシエの子がいてさ。昼飯一緒に食って、おやつまでくれた」
バターと柑橘の匂いを思い出す。
あれはうまかった。
リゼットちゃんも、おいしいって言っていた。
「よい職場でしたにゃ♡」
「仕事はきつかったけどな！」
そこはちゃんと言っておく。
美少女がいるからって、腕が痛くなくなるわけじゃない。
俺は紙へ名前を書いた。
ヴァルが精算を済ませ、書類を手元へ戻す。
「そういえば、佐藤さん」
「ん？」
「ミアちゃんは、来月お誕生日ですにゃ♡」
俺は顔を上げた。
「ミアちゃん！？」
「はいにゃ」
「来月！？」
「はいにゃ♡」
知らなかった。
そりゃそうだ。
まだ聞いていない。
「いつ？」
「25日ですにゃ♡」
来月。
まだ時間はある。
でも、何もしないで迎えるほど先じゃない。
ミアちゃんの誕生日。
俺が会いに行って、おめでとうって言う。
プレゼントも渡す。
喜んでくれるだろうか。
たぶん、喜んでくれる。
あの子なら、俺が何を渡しても嬉しそうに笑ってくれそうだ。
でも、だからこそ変なものは渡したくない。
「何が好きなんだろ」
「直接お聞きになってはいかがですかにゃ？」
「聞くために会いに行くのも金かかるじゃん」
「そうですにゃ♡」
一回十万タサル。
誕生日に会いに行く分に、プレゼント代。
その前にも会って聞くとなると、さらに十万タサル。
俺は受け取った金を見た。
さっきまで得した気分だったのに、急に足りない気がする。
せっかくの誕生日だ。
いつもの短いコースで、はいおしまい、はちょっと嫌だ。
もっと一緒にいたい。
できれば、いっぱい喜んでほしい。
「……稼げる仕事、ない？」
ヴァルの耳が少し動いた。
「短期でよろしければ、急募の案件がございますにゃ」
引き出しから、紙が一枚出てくる。
早い。
俺はそれを受け取った。
城壁補修。
作業補助。
未経験可。
一日、三万タサル。
「三万！？」
「実働された場合の日当ですにゃ」
その下にも何か書いてある。
五日間の勤務を完了した場合、追加五万タサル。
俺は指で数えた。
三万が五日。
十五万。
さらに五万。
「二十万タサル！？」
「五日間、継続できればですにゃ♡」
二十万。
これなら、もっと長いコースで会えるんじゃないか。
誕生日だし。
いつもより長く一緒にいても、いいだろ。
プレゼント代は――まあ、今月ずっと野菜饅頭を食ってれば何とかなる。
あれ、安いし。
よし。
「やる！」
「条件を最後までお読みくださいにゃ」
ヴァルの指が、紙の下を示した。
俺はそこを見る。
職人の判断により、作業担当を交代する場合がある。
継続勤務を保証するものではない。
「……どういうこと？」
「現場で作業を任せられないと判断された場合は、その場で終了になりますにゃ」
「未経験可って書いてあるじゃん」
「専門知識は必要ありませんにゃ。指示どおりに作業を続けられることが条件ですにゃ」
続けるだけ。
それならできるだろ。
俺は二日間、あんなに本を運んだ。
高いグラスだって一個も割っていない。
「予備の人員も含めて募集しておりますので、集合後に待機だけで終わる場合もございますにゃ。その場合は、こちらの待機手当になりますにゃ」
三千タサル。
さっきの金額より、だいぶ小さい。
「全然違うじゃん」
「実際にお仕事をされるかどうかで変わりますにゃ」
「じゃあ、働けばいいんだろ？」
「はい。五日間務められれば、追加分も出ますにゃ♡」
五日間。
ミアちゃんの誕生日。
俺はもう一度、二十万になる計算をした。
「やる」
「承知しましたにゃ♡」
ヴァルが書類を揃える。
「ご出発は明朝ですにゃ。集合場所とお持ち物をご案内いたしますにゃ」
俺は頷いた。
腕はまだ痛い。
でも、五日だ。
五日頑張ればいい。
ミアちゃんにプレゼントを渡して、喜んでもらう。
そう考えると、ちょっと元気が出てきた。
◇
翌朝、指定された馬車へ乗った。
行き先は、補修中の城壁がある街だ。
集合場所には、荷物を肩へ引っかけた若い獣人の男たちが集まっていた。
髪の長い馬男が、馬車の乗り口へ片足をかけている。
上着の前は開いたままで、隣の男と笑っていた。
「五日残れば、あの上着買えんだよ」
「お前、前も初日で帰ってなかった？」
「あれは別だろ」
馬男が、相手の肩を小突く。
なんか、いつも会う馬の獣人と全然違う。
俺が乗り口へ近づくと、男はちらっとこっちを見た。
「お、乗る？ 先いいよ」
「あ、どうも」
俺が座席へ座ると、乗り口の方からでかい笑い声がした。
猫耳の男と犬耳の男が、ゲラゲラ笑いながら乗り込んでくる。
猫耳の男の耳には、銀色の輪が三つもついていた。
上着から煙草の匂いがする。
「なんかァ、先輩もぉ～、これやって墨入れたってぇ」
「マジぃ？ てか俺たち何やんの？」
犬耳の男が、猫耳の男の肩へぶつかるようにして笑った。
「それにゃ～！ きちぃけど、『我慢したら終わるにゃ』しか聞いてねぇにゃ」
猫耳の男は笑いながら、俺の向かいへ腰を下ろす。
「ま～～～、何とかなるにゃ～早くドラゴン掘りたいにゃ〜」
犬耳の男が隣へどさっと座り、二人はまたゲラゲラ笑った。
いつも会う犬や猫よりちょっとガラが悪い。仕事内容も知らずに来て、何とかなると思ってるのもすごいな。
……あれ、俺は何するんだっけ。
城壁補修の、補助。
……まあ、行けば教えてくれるだろ。
俺は考えるのをやめ、鞄を膝へ寄せて窓の外を見た。
昨日は飯を食って早めに寝たし、腕の痛みも少し引いている。これなら大丈夫そうだ。
運搬とは書いてなかったから、本を何十往復も運ぶより楽かもしれない。
俺は座席へ背中を預けた。
◇
馬車を降りると、冷たい風が頬へ当たった。
目の前には、見上げると首が疲れるくらいでかい壁。ところどころに穴が開き、その向こうの空が見えている。石を斜めに横切るひびもあった。傷んだところに沿って足場が組まれ、下には石の破片が分けて並べられていた。
牛の獣人が、俺の胴体くらいある石を抱えて歩いている。運ぶ人は別にいるらしい。そこは安心した。
俺は周りを見た。
石を運ぶ男。道具を並べる男。足場の上にも男。
やっぱ、女の子なんているわけないよなぁ。土木作業だし。
この前は七人もいたのに。
「おい、こっち。名前、順に言って」
厚い上着を着た犬耳の男が、手元の紙と俺たちの顔を見比べていた。一緒に来た連中より、だいぶ年上だ。
俺も名前を答えた。
「補助の仕事は、石を合わせて押さえること。こっちが魔法で接着するから、終わるまで動かさないで」
男は足元の欠片を拾い、壁の欠けたところへ押し当てた。ぴたりと収まる。
パズルみたいなものか。破片も、欠けた場所ごとに分けてあるらしい。
「途中で動かす、手を離す、指示を聞かない。そういう人は交代してもらう。分からないことは持つ前に聞け。待機の人はそこのベンチ」
何人かが職人のところへ呼ばれ、馬車で一緒だった犬耳の男はベンチへ腰を下ろした。
俺もそっちかと思ったところで、犬耳の職人が顎をしゃくった。
「おい、人間。こっち来い」
人間って。名前、さっき言っただろ。
そう思ったけど、仕事があるなら三万タサルだ。
俺は黙って職人の後を追った。
足場へ上がると、板が少したわんだ。壁へ寄ろうにも、靴の先が支柱へ当たる。
ちょっと立ちにくい。
「そこ、浮いてる」
少し先で、ピアスの猫耳の男が壁へ欠片を押し当てていた。
「そう。動かさない」
職人が割れ目へ手を寄せた途端、男の肘が下がる。
「動かすなって」
「いや、ちょっと持ちにくいんだにゃ」
「じゃあ先に言って。交代」
早っ。
「え、もうかにゃ？」
「次の人」
職人はもうベンチへ手を上げていた。犬耳の男が立ち、猫耳の男は「はー、マジかにゃ……」と欠片を職人へ渡して下りていく。
まだ始まったばかりなのに。
「持って」
俺も両手で欠片を受け取り、顔の高さにある壁の傷へ合わせた。
「もうちょっと右。下。……それだ」
かち、と角が合った。
「このまま？」
「そのまま。右、ちゃんと押して」
右手で壁へ押しつけ、左手で下から支える。
簡単じゃん。これで三万タサル。
女の子はいないけど、仕事そのものは悪くない。
職人の指が割れ目に沿って動く間、俺はその姿勢で待った。
……まだか。
持ち上げた時は大したことなかったのに、肘の内側がじんじんしてきた。
誰かが足場を歩き、板が揺れる。膝へ力を入れると欠片の端が浮きかけ、慌てて押し戻した。
足を置き直したい。でも、体重を移すと腕まで動く。
さっきの猫耳の男を思い出し、俺は元の姿勢へ戻った。
「……まだですか？」
「まだ」
職人は石から目を離さない。
この前は、腕が痛くても顔を上げればリゼットちゃんがいた。
今は犬耳のおっさんが石を睨んでいる。
俺も石へ目を戻した。
「力、抜くなよ」
「はい」
肩もふくらはぎも痛い。冷たい風が首の後ろへ入るし、鼻の横まで痒くなってきた。
襟を直すのも、鼻を掻くのもできない。
何だこれ。ただ押さえてるだけなのに。
ミアちゃん。
誕生日には長いコースで会って、プレゼントも渡す。きっと喜んでくれる。
だから、これくらいなら。
「……っ」
左腕が震えかけ、歯を食いしばった。
何も考えない方がよさそうだ。
「よし。ゆっくり離して」
やっと言われ、少しずつ手を離す。欠片は壁にくっついたまま落ちなかった。
「ふぅぅ……！」
両腕を下ろすと、肩の奥がじんと痛んだ。
「これでいいんですよね？」
「うん。じゃあ次行くぞ。」
職人が指したのは、もう少し上の、大きく欠けたところだった。今度はもっと腕を上げないと届かない。
「……これ、あと何個あるんですか？」
「まず、ここから」
示された先には足場がずっと続き、その下に破片が並んでいる。
全部で何個かは教えてもらえなかった。
美少女も、おやつを持ってきてくれる猫耳美少女もいない。
でも、交代とは言われていない。残れば三万タサルだ。
俺は次の破片を拾った。
五日間。
まだ、一個目が終わっただけだった。