日の出前の東門には、俺を待つ三人の人間と、一台の馬車がいた。
一人は、痩せた女だった。
茶色い髪を後ろでまとめ、分厚い外套の上から鞄をいくつも提げている。俺が近づいても、手元の書類から顔を上げない。
「佐藤拓海です」
「エルマ・ヴィーデ。今回の調査責任者だ」
それだけ言うと、エルマは書類へ印をつけた。
俺の顔を見たのは、本人確認をした一瞬だけだった。
次に立っていたのは、日に焼けた顔へ深い皺を刻んだ男だ。
使い込まれた毛皮の外套をまとい、首から遠眼鏡といくつもの笛を提げている。白髪交じりの髭は伸び放題で、どう見ても街中より山の中にいる方が似合う。
「竜監視員のベルン・カイルだ。俺が戻れと言ったら、何をしていても戻れ。荷物は捨てろ。人を待つな」
「人は待ってくださいよ」
「待たせるな！」
いきなり怒鳴られた。
最後の一人は、ニコニコした丸顔の中年男だった。
「君が新入りの佐藤くん？」
「はい」
男は俺の顔を見るなり、目を丸くした。
「えぇ～！ すっごい男前だね！ ホストでもやればいいのに！」
「そんなにですか？」
「そりゃあもう。都会でも、なかなか見ない顔だよ～」
久しぶりだった。
セグルでは、顔の整った愛玩種がそこら中を歩いている。女神から貰ったこの顔も、完全にその他大勢へ埋もれていた。
だが、人間ばかりのセラキアへ戻れば話は別らしい。
「ちなみに、ホストって稼げます？」
「食いつくねぇ～。その顔なら、うまくやれば結構いけるんじゃない？」
「へえ……」
この世界にもホストがあるのか。
異世界へ来ても、そういうものはなくならないらしい。
なんだか嫌だなあ。
そう思いながらも、俺の頬は緩んでいた。
「オスカー・メルツ。僕も野外採取補助員だよ～。今回で四回目だから、分からないことがあったら聞いてね」
「よろしくお願いします、オスカーさん」
「挨拶は終わったか！」
ベルンが怒鳴った。
「日が昇る前に出るぞ！ 荷物を積め！」
怒鳴らなくても聞こえている。
◇
馬車は一日かけて東へ進んだ。
城壁都市を離れると、道沿いの畑や集落は次第に少なくなっていった。
夕方、馬車が停まったのは、森の手前にある小さな番所だった。
そこから先は道幅が狭く、馬車では入れない。
食料、薬、寝具、研究機材。
すべてを四人で分けて背負い、さらに二時間ほど歩いた。
森の中にある一時休憩小屋は、聞いていた通りの掘っ立て小屋だった。
壁と屋根はある。
中には四つの寝台と、錆びた小さな炉がある。
それだけだった。
「飯は？」
「持ってきただろうが！」
ベルンに怒鳴られた。
「いや、食堂とかないのかなって」
「こんなところに誰が店を出すんだ！」
「それもそうか」
その日は持参した保存食を食べ、早々に眠った。
翌朝から、本格的な調査が始まった。
「佐藤くんは、これね」
オスカーさんが俺へ背嚢を渡した。
見た目の割に軽い。
「助かります」
「中身は映像記録器と写真機、生体保管筒。軽いけど大事なものだから、気をつけてね」
「オスカーさんは？」
「僕はこっちぃ〜」
オスカーさんが背負ったのは、大きな金属製のタンクだった。
底から太い管が伸び、先端には散布用の筒が取りつけられている。
「それが忌避液？」
「そうそう。原生生物が嫌がる、ものすごく苦い汁だよ～」
「重そうですね」
「満タンだからねぇ。でも新入りに重い方を持たせるわけにいかないでしょー」
いい人だった。
ダグといい、なぜ俺の周りにいるいい人は、やたらと身体が大きいのだろう。
「出るぞ！」
小屋の外から、ベルンの怒鳴り声が聞こえた。
◇
山には、道がなかった。
ベルンを先頭に、木々の間を進む。
根を跨ぎ、斜面を登り、湿った落ち葉へ足を沈める。
「列を崩すな！」
「空を見ろ！」
「足元を見ろ！」
「どっちを見ればいいんだよ！」
「両方だ！」
無茶を言う。
ベルンは時々立ち止まり、木の幹や地面を調べた。
傷のついた樹皮。
折れた枝。
泥に残された足跡。
俺にはどれも同じ森にしか見えないが、ベルンには何か分かるらしい。
エルマは、さらに頻繁に立ち止まった。
湿った倒木を削り、落ち葉をひっくり返し、獣の毛が落ちていれば鼻先まで近づける。
そのたびに俺たちは待たされた。
午前中が終わっても、何も見つからなかった。
「原生生物って、その辺の湿った場所にいるんじゃないんですか？」
「いる」
エルマは倒木の内側を細い棒で掻きながら答えた。
「じゃあ、もう採ればいいだろ」
「今回必要なのは、死骸移動型の生体試料だ。どれでもいいわけではない」
「死骸は？」
「それを探している」
小さな原生生物を探す仕事ではなかった。
小さな原生生物が入った死骸を、山の中から探す仕事だった。
先に説明してほしい。
昼になり、短い休憩が入った。
俺は背嚢の肩紐を外した。
地面までは、まだ少し距離がある。
だが軽い荷物だし、中身は箱に入っている。
大丈夫だろう。
そのまま手を離した。
背嚢が、どすん、と地面へ落ちた。
「今、何をした」
エルマの声がした。
「置きました」
「置いた？」
エルマが飛んできた。
背嚢を開き、中に入っていた器具を一つずつ取り出して調べる。
「記録器を地面へ落としたのか！？」
「落としたっていうか、ちょっと高いところから置いただけで」
「同じだ！」
森中へ響くほど怒鳴られた。
「この生体保管筒一本で、お前の日当五日分だぞ！ 映像記録器を壊したら、お前が契約期間いっぱい働いても足りん！」
「そんなに高いの！？」
「研究機材の値段が、大きさ決まると思うな！ 機材を壊したら契約に従って給料から引くぞ！！」
「公的研究所ですよね！？」
「公費で買った物だからこそ弁償させるんだ！ 取り扱い規則を読まなかったのか！」
読んだ気がする。
少なくとも、貰った冊子の題名にはあった。
「壊れてないんだからいいだろ」
「壊れてから怒鳴っても遅い！」
エルマは記録器を何度も確認し、ようやく背嚢へ戻した。
「オスカー。荷物を交換しろ」
「でも、佐藤くんは初日だし――」
「こいつには壊れない物を持たせろ！」
エルマが忌避液のタンクを指差した。
「お前はこれを背負え！」
「重い方じゃないか！」
「落としても簡単には壊れん！」
オスカーさんは申し訳なさそうな顔で、俺から背嚢を受け取った。
「ごめんねぇ。紐は僕に合わせてあるから、少し詰めようか」
タンクの紐を俺の身体へ合わせ、肩へ布まで挟んでくれた。
本当にいい人だった。
背負った瞬間、膝が沈んだ。
「これ、何が入ってるんですか」
「苦い汁」
「原生生物って小さいんですよね？」
「死骸一頭へ浸み込ませるから、たくさん必要なんだよ～」
「先に言ってくれよ……」
午後からは、満タンのタンクを背負って歩いた。
斜面を登る。
下る。
川を渡る。
また登る。
何も見つからないので、タンクはまったく軽くならなかった。
エルマが調べたのは、乾ききった狐の死骸と、毛皮だけになった兎、それから何の変哲もない腐った倒木だった。
どれにも目的の原生生物はいなかった。
日が傾くまで山中を歩き回り、成果なしで小屋へ戻った。
「明日は北側の斜面を調べる」
エルマはそれだけ言い、今日の記録をまとめ始めた。
俺は床へ倒れ込んだ。
「汁をかけて待つだけの仕事じゃなかったのかよ……」
「かける相手がいればねぇ」
オスカーさんが笑いながら、俺の背中からタンクを外してくれた。
「肩、痛くない？ 明日はもう少し紐を短くしようか」
「お願いします……」
オスカーさんは俺の靴を炉の近くへ並べ、濡れた靴下まで乾かしてくれた。
夕食も、俺の分だけ少し多めによそってくれた。
やっぱりいい人だった。
「オスカーさん、前にもこの仕事をしたんですよね」
「うん。今回で四回目」
「なんでこんな仕事を？」
オスカーさんは、煮豆を食べながら明るく答えた。
「ギャンブル」
「はい？」
「いやぁ～、歯、全部賭けちゃってさぁ～～～」
「歯って賭けられるんですか？」
「僕くらいの歳だと、いい値段になるからねぇ。長く使った永久歯でしょ？」
そういえば、俺も異世界へ来た直後、借金のかたに歯を抜かれそうになった。
「……こっちの借金取りって、歯を抜くの普通なんですか？」
「高く売れるからねぇ～」
「きしょっ！」
なんなんだ、この世界。
借金をすると歯が減るのか。
「それで、全部負けたんですか？」
「負けちゃった～」
「笑ってる場合じゃないだろ」
「それだけじゃなくて、借りてた分も返せなくなってねぇ。まず、ぼこぼこにされて～」
「まず？」
「待ってくださいって、何時間も土下座して～。それで、この仕事についたんだよ～。ほら、見てぇ～」
オスカーさんが大きく口を開けた。
片側の犬歯が、一本だけ綺麗になくなっている。
「抜かれたんですか？」
「その場で。麻酔なしで」
「えっ」
「痛かったよ～」
へらへらと笑っている。
俺は少し身体を引いた。
「頭金、的な～？ あはは～」
「的な、じゃないでしょ。それ、完全に見せしめですよ」
「そうなのかなぁ～」
「残りの歯は？」
「今回の報酬で返せれば大丈夫。たぶん」
「たぶん！？」
「まあまあ。佐藤くんも豆、もう少し食べる？」
「いただきます」
ギャンブル以外は、本当にいい人だった。
◇
二日目の朝。
目を覚ますと、オスカーさんが朝食を作っていた。
昨日あれだけ歩いたのに、俺より先に起きている。
「おはよう。肩はどう？」
「痛いです」
「紐、直しておいたよ～。昨日より楽になると思う」
「ありがとうございます」
「食ったら出るぞ！」
外からベルンの怒鳴り声が飛んできた。
朝くらい静かにできないのか、あの爺さんは。
二日目も、山を歩いた。
昨日より斜面が急だった。
濡れた岩へ足を取られ、枝に顔を叩かれ、満タンのタンクに後ろから引っ張られる。
丈夫な身体でなければ、昼になる前に帰っていたと思う。
それでも何も見つからなかった。
昼前。
ベルンが突然、片手を上げた。
「止まれ」
初めて、怒鳴らなかった。
全員が動きを止める。
風の音。
葉の擦れる音。
その向こうから、何かを引きずるような音が聞こえた。
ずる。
ごと。
ずる。
木々の間から、鹿が現れた。
最初は、脚を怪我しているのかと思った。
違った。
鹿は、完全に腐っていた。
腹は大きく裂け、黒く変色した肋骨が覗いている。毛皮は泥と体液で固まり、片方の目はすでにない。
首は力なく垂れ下がり、鼻先が地面を擦っていた。
それなのに、歩いている。
前脚が、関節とは逆の方向へ折れ曲がる。
骨が地面へ引っかかる。
少し遅れて後脚が引かれ、腐った胴体が前へ進む。
傷口の奥で、半透明の粘液が細い糸のように伸び縮みしていた。
「動いてる……」
「死骸移動型だ」
エルマの声が震えた。
恐怖ではない。
「開始二日目で一例目だぞ！」
エルマが満面の笑みを浮かべた。
「今回は運がいい！！！」
昨日まで、人間へ怒鳴るか命令するかしかしていなかった女が、初めて嬉しそうな顔をした。
「近づくな！」
鹿へ走り寄ろうとしたエルマの外套を、ベルンが掴んだ。
「周囲を確認するまで待て！」
「分かっている！ オスカー、映像記録器！ 写真機も出せ！」
全然分かっていないように見える。
ベルンが周囲を確認している間も、エルマは鹿から目を離さなかった。
オスカーさんから写真機を受け取ると、何枚も何枚も撮影する。
「見ろ、この左後肢。筋肉はほとんど残っていないのに、粘液索だけで引いている」
鹿の後脚が、あり得ない方向へ曲がった。
「美しい……」
どこがだよ。
「この牽引周期……。頭部が完全に下垂しても、進行方向が乱れていない。素晴らしい」
エルマは泥の上へ膝をつき、撮影する角度を変えた。
「そのままだ。もう一歩。そう、いいぞ……」
腐った鹿に話しかけている。
俺が機材を地面へ置いただけで、あれほど怒鳴った女が。
人間には一度も向けなかった優しい声を、鹿の死骸を動かす粘液へ向けている。
情熱というより、性癖に見えた。
気持ち悪い。
「佐藤！ そこに立つな、影が入る！」
「知らないよ！」
「映像が撮れた。採取へ移るぞ！」
ベルンが周囲の安全を確認すると、作業が始まった。
オスカーさんが鹿の周囲へ浅い受け皿を置き、その上へ厚い吸収布を広げていく。
エルマは保管筒と細長い採取器具を並べた。
俺はタンクから伸びた管を握る。
「背中から腹部へ順番にかけろ。傷口だけではなく、毛皮全体へ浸み込ませろ」
「これ、俺がやっていいの？」
「液をかけるだけなら、田舎の老人でもできる」
「じゃあ簡単な方なんだな」
「だからお前へ任せている」
腹が立つ。
散布筒の栓を開くと、濃い茶色の液体が噴き出した。
薬草を何十種類も一緒に煮詰めたような、鼻の奥まで苦くなる臭いがする。
鹿の背中へかける。
毛皮が濡れ、液体が傷口から体内へ流れ込んでいく。
脚。
首。
裂けた腹。
言われた通り、全身へ染み込ませた。
「これで？」
「待つ」
「どのくらい？」
「出てくるまでだ」
本当に、かけて待つだけだった。
数分後。
鹿の動きが鈍くなった。
逆向きに曲がっていた前脚が止まり、腐った身体がゆっくり地面へ沈む。
空洞になった眼窩の奥が膨らんだ。
灰色の粘液が、細い膜となって這い出してくる。
「来た！」
エルマが嬉しそうに叫んだ。
口から。
鼻から。
腹の傷口から。
関節の隙間から。
半透明の索が、何本も流れ出してくる。
細いものは髪の毛ほどで、太いものは俺の指ほどもある。それぞれが別々に縮みながら、忌避液から逃げるように受け皿の上へ広がっていった。
「原生生物って、小さいんじゃなかったのかよ……」
「一個体は小さい。これは群体だ。講習で聞いただろう」
「聞いたような気はする」
「もっと右前肢へかけろ！ 内部に残っている！」
俺は追加の液をかけた。
オスカーさんが流れ出した粘液を受け皿へ誘導し、エルマが一部を採取器具ですくい上げる。
保管筒へ収められた粘液は、細かな泡を立てながら壁面へ張りついた。
「状態良好。発動反応も残っている」
エルマの目が輝いている。
「美しい……」
やっぱり気持ち悪い。
原生生物が抜けるにつれ、鹿の身体は形を保てなくなった。
前脚が外れ、腹が潰れ、皮膚と骨だけになった胴体が泥の上へ崩れる。
さっきまで歩いていたものが、ただの腐った死骸へ戻った。
「採取完了だ」
エルマが保管筒へ封をし、記録札を貼った。
「これで一つ終わりですか？」
「一つ？」
「規定数のうち、一つ採れたんだろ？」
「一例目が採れただけだ。必要な条件も生育段階も、まだいくつも残っている」
「開始二日目で見つかったんだから、この調子なら一か月で終わりますよね？」
「この調子が毎日続くと思っているのか？」
エルマは保管筒を光へ透かし、また笑った。
「だから言っているだろう。今回は運がいい！！！」
その足元では、中身を抜かれた腐った鹿が崩れていた。
俺には何一つ、運がいい光景には見えなかった。