二個目は、一個目より高かった。
両腕を上げ、石の下へ指をかける。
「右、少し上げて」
言われたとおりにすると、今度は左が浮いた。
「左も。そう、そこ」
ようやく合った。
その瞬間から、肩が痛い。
さっきの一個で、もう痛いところは全部痛くなったと思っていた。
まだ上があるらしい。
職人の手が割れ目へ寄る。
俺は壁を見た。
石。
その周りも石。
顔のすぐ前にあるから、ほかに見るものもない。
「……これ、低いところからやるんじゃ駄目なんですか」
「下は終わってる」
「あ、はい」
終わっていた。
俺の都合で、もう一回欠けてくれたりはしない。
左の肩がじわじわ熱くなる。
ミアちゃんの誕生日。
長いコース。
プレゼント。
俺が渡すと、ミアちゃんが笑う。
『私のために、頑張ってくれたんですか？』
そう。
五日間も。
だから、できればちょっと――
「右、浮いてる」
「はいっ」
俺は石を押し直した。
まだ二個目だった。
◇
少し先の馬男が、両腕を下ろした。
「っはー……」
俺も、もうすぐか。
そう思って職人の顔を見る。
職人は割れ目を見ていた。
俺も戻した。
馬男の方では、もう次の石を持たされている。
見なければよかった。
「よし。離して」
手を引く。
石は落ちない。
俺の腕だけが落ちた。
肩を回すと、奥の方がずきっとする。
「次、下な」
職人が足元を指した。
今度は膝より少し上だ。
よかった。
腕を上げなくていい。
俺はしゃがみ、欠片を受け取った。
壁へ合わせる。
「もう少し押して」
両手へ力を入れた。
身体が後ろへ逃げそうになり、足を踏ん張る。
尻を落とすと押せない。
腰を上げると、太腿へ力が入る。
……これ、どこに座ればいいんだ。
座るところはなかった。
俺は中途半端に腰を浮かせたまま、石を押した。
今度は膝の上が熱い。
腕も普通に痛い。
低ければ楽だと思ったのは誰だ。
俺だ。
「足、そこだと滑るぞ。持つ前に決めとけ」
「はい……」
今言われても動けない。
職人が石を支え、俺は片足を置き直した。
少しましになった。
少しだけだ。
「いけるか」
「いけます」
言ってしまった。
じゃあ、いくしかない。
俺は奥歯を噛んだ。
◇
昼の休憩だと言われた時、すぐには立てなかった。
膝へ手をつき、ゆっくり伸ばす。
腰まで痛い。
ベンチへ座ると、今度は立ちたくなくなった。
朝、最初に交代させられた猫耳の男が、少し離れたところで笑っていた。
「だからぁ、持った時は余裕だったんだにゃ」
「あれ、途中から来るにゃ」
「来る来る。こう、急に来るんだにゃ」
空中で両手を構え、わざと肘を震わせている。
隣の男が笑った。
元気だな。
こっちは飯を持つ腕までだるいのに。
俺が鞄から包みを出すと、猫男がこっちを向いた。
「人間、まだ残ってんのかにゃ」
「まあ」
「すげぇにゃ～。俺、もう帰る」
「もう？」
「待機も終わりだって」
猫男は紙をひらひらさせた。
三千タサル。
朝、あんなに騒いで来て、それだけだ。
俺は三万。
十倍。
そう思ってから、足場を見上げた。
午後もあそこへ上がる。
猫男は帰る。
……いいな。
「五日やって、墨入れるんじゃなかったの？」
「無理にゃ。別の仕事探すにゃ」
ずいぶんあっさり言った。
ドラゴンはどうした。
「お前、帰りに店だけ見るとか言うにゃよ」
隣の犬耳の男が言う。
朝、一緒に乗ってきたやつだ。こっちはまだ働いている。
「見るだけならタダにゃ」
「前、見に行って入れたにゃ」
「小っちゃいやつにゃ！」
二人が笑った。
俺は飯を一口食べた。
猫男が帰っていき、入れ替わりに馬男がベンチへ座る。
朝より上着をきっちり閉めていた。
「やべ。脚、きてる」
長い脚を前へ投げ出して、首を反らす。
「馬でも痛くなるんだ」
「馬でも痛ぇよ」
それはそうか。
男は包みを開け、飯を食い始めた。
犬耳の男も隣へ座る。
「お前、名前は？」
馬男に聞かれ、俺は顔を上げた。
「拓海」
「じゃあタクな。俺はガス」
「俺、ロド」
ロドも、包みを開けながら名乗った。
「こんなの五日やんの？」
「やる。上着、取り置きしてもらった」
「逃げらんねぇじゃん」
「お前は？」
「俺、あいつについてきただけにゃ」
ロドが、猫男の帰っていった方へ顎を向けた。
「本人、帰ったじゃん」
「にゃ。まあ、金は欲しいし。せっかくだからやるかにゃ～って」
「何に使うの」
「いっぱいあったら、接触店とか行けるにゃ」
ガスが笑った。
俺もちょっと笑った。
こいつ、女の子と遊ぶために頑張るのかよ。
「タクは？」
ガスに聞かれ、俺は顔を上げた。
「俺？」
「何買うの」
「……プレゼント」
「誰に？」
「女の子」
ロドがこっちを向いた。
「彼女？」
「いや、まだ、そういうんじゃないけど……。来月、誕生日で。会いに行く金と、プレゼント代」
「離れた街にいんの？」
「店」
「接触店？」
「うん」
「あ～」
二人がニヤつきながら頷いた。
何だよ。
「何？高級店とか行ってる感じ？」
ガスが言った。
「あぁ、うん。いつも短いコースだからさ。誕生日くらい、もうちょっと長くいたいじゃん」
「そりゃ金かかるわ」
ロドが残りの飯を口へ入れた。
ガスも食べる。
誰も続きを聞かなかった。
俺は包みへ目を落とした。
ミアちゃんは、そこらの店の子とは違うんだけど。
……まあ、会ったことないんだから分からないか。
足場の方で、職人が手を上げた。
「そろそろ戻るぞ」
早い。
俺は残りを急いで口へ押し込んだ。
◇
初日が終わった時には、三万タサルあっても何も買いに行きたくなかった。
座りたい。
飯を食いたい。
寝たい。
あと、明日は休みたい。
でも、休んだら五日間にならない。
俺は寝る前に、指を一本立てた。
あと四日。
四本もあった。
◇
二日目の朝、上着へ腕を通す途中で止まった。
肩が痛い。
昨日より痛い。
袖の中で手を動かし、何とか先へ出す。
反対も同じようにする。
服を着るだけで、もう働いた気分だった。
馬車へ乗ると、ガスが座っていた。
「おー」
「……おはよう」
ロドは少し遅れて来た。
座席へ座る前に、一度膝へ手をついている。
朝から誰も大きな声で笑わなかった。
現場には、新しい補助の連中が来ていた。
一人は壁を見上げて、「押さえんだけ？」と言った。
俺は聞こえないふりをした。
教えてやってもいいけど、今、喋りたくない。
昨日と同じ職人に呼ばれ、足場へ上がる。
「持って」
俺は欠片へ手を伸ばしかけ、先に足元を見た。
支柱の横へ右足を入れる。
左足を少し引く。
壁へ身体を寄せてから、受け取った。
「そこ、右手で押せるか」
「……ちょっと待ってください」
左手の位置を変えた。
これなら押せる。
「はい」
職人が割れ目へ手を寄せる。
昨日よりは、ちゃんと持てている。
俺は学習しない人間ではない。
ただ、学習したからって肩の痛みが消えるわけではなかった。
「よし」
手を離す。
次。
また足を決める。
受け取る。
押す。
まだ。
まだ。
よし。
昼になった。
昨日より、時間が長い気がした。
◇
三日目の朝には、行くのをやめようと思った。
二日やった。
六万タサルだ。
もう十分じゃないか。
あんな仕事、あと三日もやる必要あるか？
ある。
二十万になる。
六万と二十万は、全然違う。
俺は寝台へ座ったまま、膝を見た。
今日やれば九万。
明日で十二万。
最後までやれば十五万で、さらに五万。
最後の一日だけで八万みたいなものだ。
……そこまで行かないのは、もったいなくないか。
俺は上着を取った。
◇
「なあ、これ、五日終わったら本当に五万つくんだよな」
馬車の中で、俺は聞いた。
ガスが頷く。
「書いてあったじゃん」
「いや、そうだけど」
「つかなかったら俺、上着買えねぇし」
それは困る。
俺も困る。
ロドが座席へ背中を押しつけた。
「今日、もう五日目ってことになんねぇかにゃ～」
「なるわけないだろ」
俺は言った。
なってほしかった。
現場へ着くと、同じ職人が俺を呼んだ。
まだ交代とは言われていない。
初日にいた連中は、何人かいなくなっていた。
新しく来たやつがベンチへ座り、こっちを見ている。
あそこへ座ったら三千。
こっちにいれば三万。
俺は足場へ上がった。
「今日はここから」
昨日、俺たちが直したところには、もう破片がなかった。
その先へ、まだ続いている。
壁、長すぎるだろ。
俺は足元を確かめ、両手を出した。
◇
午後、石を押さえながら、俺はミアちゃんの顔を思い浮かべた。
誕生日。
プレゼント。
何がいいだろう。
そういえば、夜市で尻尾用の飾りを売っていた。
狐の店主が、俺にまで売ろうとしてきたやつだ。
俺には尻尾がないけど、ミアちゃんにはある。
ああいうの、いいんじゃないか。
赤い首輪に合わせて、赤い飾りとか。
あの黒い尻尾につけたら、きっと可愛い。
ミアちゃんが動くたびに、飾りも一緒に揺れて――
肘が震えた。
俺は息を止めた。
押す。
右側。
下からも支える。
脚へ力を入れる。
「そのまま」
分かってる。
今は、何も考えさせないでほしい。
ミアちゃんにも、少し待ってもらった。
◇
四日目の昼、三人で飯を食った。
ガスが包みを開ける。
ロドが水を飲む。
俺も食べる。
少し離れたところで、今日来た連中が何か喋っていた。
誰かが笑う。
ガスはそっちを見ず、飯を噛んでいた。
俺も噛んだ。
飲み込む。
次。
もう一口。
ロドが包みを畳んだ。
「あと一日半」
言うなよ。
朝は、あと二日だった。
減ってはいる。
でも、一日半もある。
俺は水を飲んだ。
「帰ったら、何する？」
ガスが聞いた。
「寝るにゃ」
ロドが言った。
「俺も」
俺も言った。
ガスは頷き、最後の一口を食べた。
上着の話もしなかった。
休憩が終わり、ベンチから立つ。
膝を伸ばして、鞄を寄せて、足場へ向かう。
職人が、俺の前へ欠片を持ってきた。
「下、持てるか」
俺は両手を出し、下の角へ指をかける。
足。
腰。
右手。
「はい」
壁へ合わせた。
職人の手が動く。
風が吹く。
足場の板が鳴る。
俺は割れ目の端を見ていた。
まだ。
まだ。
「よし」
それだけ待っていた。
◇
五日目の朝、ガスが俺の顔を見て笑った。
「来たな」
「そっちこそ」
ロドも来た。
乗り口へ足をかけ、座席を見て、口の端を上げる。
「全員いんじゃん」
三人ともいた。
俺は座席の背へもたれた。
今日で終わり。
今日、働けば終わる。
そう思うと、昨日より少しだけましだった。
現場へ着くまでは。
「じゃあ、持って」
欠片を受け取った途端、腕が重くなる。
五日目だからって、軽くはならない。
最後の日くらい、ちょっと楽な石にしてほしい。
石は何もしてくれなかった。
俺が合わせるしかない。
右。
少し下。
押す。
「そう。そのまま」
足場の向こうで、ロドが鼻をすすった。
俺も鼻が痒い。
終わったら掻こう。
まずは、これが終わったら。
◇
昼が過ぎた。
休憩がもう一度あって、それも終わった。
足場の影が、朝とは違う方へ伸びている。
俺は腰の高さの欠片を押さえていた。
膝を曲げ、壁へ体重をかける。
この姿勢も嫌いだ。
上へ持ち上げるのも嫌いだし、横へ手を伸ばすのも嫌いだ。
もう、全部嫌いだった。
職人の指が、割れ目の端へ移る。
あと、そこ。
そこが終われば、たぶん。
「よし。ゆっくり」
指を離した。
右手。
左手。
石はくっついていた。
俺は膝を伸ばし、両腕を下ろした。
「今日はもう終わり」
顔を上げた。
「……え？」
「道具、下ろすから。先に下りて」
俺は職人を見た。
職人はもう、道具をまとめ始めていた。
「終わり？」
「うん」
「今日、五日目ですよね？」
「そうだな」
終わった。
俺は足場の先を見た。
ガスも両腕を下ろしていた。
ロドが、壁へ額を近づけて何か言っている。
俺は鼻を掻いた。
やっと掻けた。
◇
下へ下りると、脚が少しふわふわした。
振り返って壁を見上げる。
初日に見た穴も、石を横切っていたひびも、もうなかった。足場の向こうに、隙間なく石が並んでいる。
「明日から増築だから、足場組み直しとけ」
職人が、道具を片づけている連中へ声をかけていた。
まだ壁を増やすのか。
まあ、俺の仕事は終わった。
ベンチへ座りたい。
でも、座ったら立つのが面倒だ。
俺が立ったまま迷っていると、ロドが横へ来た。
「終わったな」
「……終わった」
「俺、五日いたわ」
「俺もいたよ」
ガスも下りてきた。
裾についた石の粉を払い、途中でやめる。
「もういいや」
「上着、買いに行くんだろ？」
俺が聞くと、ガスは自分の袖を見た。
「この格好で行ったら、着せてもらえねぇな」
ロドが笑った。
俺も笑った。
五日間、ずっと同じような粉をかぶっていた。
職人が紙を持ってきて、一人ずつ名前を呼んだ。
俺も呼ばれ、日付の並んだ欄を見る。
五つ全部に印があった。
「ここ、確認して」
実働、五日。
十五万タサル。
継続勤務の追加報酬、五万タサル。
合計、二十万タサル。
俺は、追加報酬の行をもう一回読んだ。
ある。
ちゃんとある。
「これで、二十万ですよね」
「そう。精算用だから、なくすなよ」
俺は紙を折り、鞄の奥へ入れた。
石の粉がつかないところへ、もう一度入れ直す。
二十万。
五日働いた。
ちゃんと終わった。
鞄の口を閉じると、急に腹が減った。
◇
帰りの馬車で、ロドが窓の外を見ながら言った。
「今日、肉食いてぇにゃ～」
「接触店は？」
俺が聞くと、ロドはこっちを向いた。
「今日はもう無理。肉食って寝る」
「……分かる」
「俺も食う」
ガスが言った。
「上着は？」
「明日。今日は風呂入って肉食って寝る」
いいな。
肉。
俺も食いたい。
でも、ミアちゃんだ。
ここで使ったら、プレゼント代が減る。
俺は鞄の上へ手を置いた。
「タク、もう買うもん決めた？」
「プレゼント？」
「そう」
「まだ。何が好きなのか、聞いてないから」
ロドが頷いた。
「じゃあ聞きに行くのか」
「……それも金かかるんだよな」
一回十万タサル。
先に会いに行って、何が好きか聞く。
それから買って、誕生日にもう一回。
二回会うだけで二十万。
俺は窓の外を見た。
それじゃ、いつもの短いコースだ。
長く一緒にいたいのに。
だったら、聞きに行かずに選ぶか。
でも、せっかく渡すんだから、本当に好きなものがいい。
似合うだけじゃなくて、ミアちゃんが欲しいもの。
鞄の奥には、五日分の紙が入っていた。
もう石は持たなくていい。
明日は朝から馬車に乗らなくていい。
肩も、脚も、まだ痛い。
俺は座席へ深く座り直した。
二十万。
あんなに欲しかった金額だ。
「……もうちょっと欲しいな」
口に出ていた。
ガスがこっちを見た。
「金？」
「うん」
「分かる」
ロドも頷いた。
馬車が揺れた。
俺は鞄を抱え直し、目を閉じた。
仕事のことは、明日考えよう。
今日は、もう何も押さえたくなかった。